L'étude comparative de la médecine et de l'alchimie au moyen âge fait apparaître le processus qui, dans la rencontre d'un savoir théorique et d'un art, transforme un métier en profession. Mais la monopolisation par l'Université du savoir médical assure alors sa professionnalisation en la réduisant à sa seule dimension théorique. Le savoir alchimique, au contraire, du fait de sa marginalisation institutionnelle, a conservé le lien entre théorie et pratique, ce qui le conduisit, au XVIIe siècle, à s'opposer aux pouvoirs de la médecine traditionnelle, et cela d'autant plus que derrière la figure de l'alchimiste émergeait peu à peu le profil du professeur de chimie. Surgit alors une autre conception de la profession médicale, qui privilégie l'utilité sociale à la reconnaissance universitaire. Pendant quelques temps, les médecins-alchimistes apparurent comme les véritables professionnels de la médecine.